Contaminación puntual

Debido a que las fuentes puntuales se hallan en lugares específicos (como áreas urbanas), son muy fáciles de identificar, monitorear e inclusive regular. En los países desarrollados (PD), muchas descargas industriales están estrictamente controladas, mientras que en los países subdesarrollados (PSD) dichas sustancias con frecuencia son no controladas ni reguladas.

Las fuentes no puntuales son grandes áreas de terreno que descargan contaminantes al agua superficial y subterránea sobre una región extensa, y partes de la atmósfera donde los contaminantes son depositados en las aguas superficiales. Los ejemplos pueden incluir los vertimientos de sustancias químicas en el agua superficial y la infiltración desde tierras de cultivo, lotes de pastura para ganado, bosques talados, tierras urbanas y suburbanas, tanques sépticos, predios de construcción, sitios de estacionamiento, carreteras y deposición ácida, entre otras. Si ponemos de ejemplo otra vez a los Estados Unidos, se observa que la contaminación no puntual procedente de la agricultura (en forma de sedimento, fertilizante inorgánico, comercial, abonos, sales disueltas en agua de riego y plaguicidas) es responsable de un 64% de la masa total de los contaminantes que entran en las corrientes fluviales, y de un 57% de los que van a dar a los lagos. El ganado en este país produce cinco veces más desecho orgánico que los seres humanos, y el doble que el de la industria. Se ha hecho poco progreso en el control de la contaminación no puntual del agua, debido a la dificultad y gastos .